Vietnam pakt je op een manier die moeilijk te beschrijven is. Het is de geur van pho op een vroege ochtend in Hanoi, de stilte van rijstterrassen in de ochtendnevel van Sapa, de wirwar van motorfietsen die klinkt als een aaneengesloten ruis. Wie voor het eerst naar Azië vliegt, kiest vaak Vietnam. Na één bezoek begrijp je waarom anderen er al drie keer terug zijn geweest.
Dit artikel helpt je om in drie weken het beste van het land te zien, van het noorden tot het zuiden, met de plekken die je niet wilt missen en de logistiek die er daadwerkelijk voor zorgt dat het werkt.
De klassieke route van noord naar zuid
De meeste reizigers vliegen op Hanoi en keren terug vanuit Ho Chi Minh City, of doen het precies andersom. Beide werken; van noord naar zuid voelt logischer qua klimaat en opbouw. In drie weken kun je het land goed aftikken, al kies je dan bewust welke plekken je iets minder tijd geeft.
Een grofmazig schema: vier tot vijf dagen Hanoi en omgeving, twee dagen centraal Vietnam rond Hue, drie tot vier dagen Hoi An en Da Nang, optioneel een dag strandtijd en drie tot vier dagen Ho Chi Minh City. Binnenlandse vluchten met VietJet of Vietnam Airlines kosten vaak minder dan twintig euro per rit en besparen je lange busritten.
Hanoi en de must-do rondom de stad
Hanoi heeft twee gezichten. Overdag is het rumoerig, vol brommers, straatverkopers en uitlaatgassen. 's Avonds trekt de stad zich wat terug en wordt de Old Quarter opeens wandelbaar. Plan twee dagen voor de stad zelf: de Hoan Kiem Lake, het Vietnamees Etnografisch Museum en een avondmaaltijd bij een van de bun cha-kraampjes op straat. Betaal nooit meer dan vijf euro voor een kom.
De absolute aanrader buiten de stad is Ha Long Bay. Een overnight cruise geeft je de kans om 's ochtends vroeg tussen de kalksteenformaties te kajakken voordat de dagtoeristen arriveren. Boek een cruise in het middensegment: de goedkoopste varianten knippen te veel hoeken af. Reserveer minstens twee weken voor vertrek, zeker in het hoogseizoen van november tot april.
Hoi An: de mooiste stad van Vietnam
Halverwege het land ligt Hoi An, en de meeste reizigers zijn het erover eens dat dit de mooiste stad van Vietnam is. De oude binnenstad heeft UNESCO-status maar voelt niet als een openluchtmuseum. De gele gevels, de houten handelspanden langs de Thu Bon-rivier, de lantaarns die 's avonds het water verlichten. Geef Hoi An minimaal drie dagen.
Wat Hoi An bijzonder maakt naast zijn uiterlijk: je kunt er in één dag maatkleding laten maken, eten wat tot de beste straatgerechten van heel Azië behoort, en fietsen naar de rijstevelden buiten de stad. De cao lau, een lokaal noedelgerecht, is uitsluitend authentiek als het in Hoi An bereid wordt. Geloof de Vietnamezen daarin.
Neem van Hoi An de weg naar Hue via de Hai Van Pass, een bergpas met spectaculair uitzicht op de kust. Per taxi of op een gehuurde motor: dit stuk weg is een van de mooiste ritten die je in Vietnam kunt maken.
Als je benieuwd bent naar meer Aziatische bestemmingen, lees dan ook ons artikel over vijf Aziatische landen die je minstens één keer moet bezoeken.
Strand of eiland: waar ga je naartoe?
Vietnam heeft honderden kilometers kust, maar de kwaliteit verschilt sterk. Da Nang is de meest toegankelijke strandbestemming: vlak bij Hoi An gelegen, met een internationale luchthaven en een lang, breed strand. Mui Né, verder in het zuiden, is stiller en populair bij kitesurfers vanwege de constante wind.
Phu Quoc, het grote eiland voor de westkust, is in de afgelopen jaren flink ontwikkeld. De stranden zijn nog steeds mooi, maar het backpacker-karakter is verdwenen. Wie rust zoekt, stuurt beter op Con Dao, een eilandengroep met een bewogen geschiedenis en slechts een handvol accommodaties.
Ho Chi Minh City: het beste als afsluiting
Ho Chi Minh City, door veel Vietnamezen nog Saigon genoemd, werkt het best als laatste stad van je rondreis. De energie is intenser dan in Hanoi: het verkeer is drukker, de horeca in District 1 is laat open en de skyline groeit elk jaar een stuk verder. Het War Remnants Museum maakt indruk, ook al is de weergave nadrukkelijk vanuit Vietnamese kant geschreven.
Een dagtrip naar de Cu Chi tunnels geeft extra context bij de Vietnam-oorlog: een netwerk van meer dan 250 kilometer ondergrondse tunnels, handgegraven door de Viet Cong. Vanuit Saigon vertrekken ook dagtochten naar de Mekong Delta als je buiten het toeristische circuit wil kijken.
Heb je ook Cambodja op je radar? Vanuit Ho Chi Minh City is Angkor Wat goed te combineren. Lees eerst waarom Angkor Wat een bezoek meer dan waard is voordat je die keuze maakt.
Wat je meeneemt uit Vietnam
Vietnam werkt niet als je het met een afvinklijst benadert. Het land geeft zich prijs als je bereid bent af te wijken, een kraampje te proberen dat je niet van tevoren had opgezocht, of een nachttrein te nemen in plaats van te vliegen. De steden zijn chaotisch maar nooit onveilig. De mensen zijn direct maar zelden opdringerig. Het eten is zo goed dat veel reizigers er jaren later nog steeds aan denken.
Drie weken is genoeg om te begrijpen waarom Vietnam steevast terugkomt op iedere lijst van verre bestemmingen die een reis waard zijn. Meer dan genoeg om er verliefd op te raken.