Tien jaar lang stond Manila op zo goed als niemands shortlist. Reizigers vlogen er hoogstens doorheen, op weg naar de witte stranden van Palawan of Cebu. Dat verandert nu National Geographic de Filipijnse hoofdstad heeft opgenomen in de Best of the World-lijst voor 2026, het jaarlijkse overzicht van 25 bestemmingen die het blad de moeite waard vindt. Manila staat op plek zes, tussen de Dolomieten en Vancouver, en deelt de lijst met onder meer het Akagera National Park in Rwanda en Route 66 in de Verenigde Staten.
Waarom National Geographic uitgerekend Manila kiest
De redactie noemt vooral de keuken als reden. Metro Manila is een smeltkroes van Spaanse, Chinese en Malaysische invloeden, opgebouwd in meer dan vier eeuwen koloniale geschiedenis en handel. Het blad wijst specifiek naar restaurants als Toyo Eatery en Manam, en naar bakkerijen als Eng Bee Tin, bekend van de ube-taart die inmiddels in heel Zuidoost-Azië wordt nagemaakt.
Het is ook een beetje een correctie. Terwijl buurlanden als Vietnam en Thailand de afgelopen jaren record na record braken in bezoekersaantallen, bleven de Filipijnen steken op iets meer dan 5 miljoen internationale aankomsten in 2025. Voor een land met 7.600 eilanden is dat weinig, en de Filipijnse toeristenorganisatie hoopt dat de erkenning van National Geographic daar nu verandering in brengt.
Wat je zeker moet proeven en zien in de stad
Begin in Intramuros, de ommuurde Spaanse binnenstad met kasseien, kolossale kerken en Fort Santiago. Daarna draait het vooral om eten: sisig, knetterend gebakken varkensvlees dat op een hete plaat naar je toe komt, halo-halo, een gelaagd ijsdessert met zoete bonen, gelei en flan, en adobo, de nationale stoofpot die in bijna elk huishouden weer anders smaakt. Stap minstens één keer in een jeepney, de kleurrijk versierde minibus die het straatbeeld van de stad bepaalt.
Heb je meer dan een paar dagen, dan combineer je Manila makkelijk met de koelere bergstad Baguio of met een paar nachten op Palawan. Houd rekening met het verkeer: een rit van een paar kilometer binnen de stad kost tijdens de spits makkelijk een uur, dus plan niet te veel op één dag.
Heb je een visum nodig als Nederlander
Nee, in de meeste gevallen niet. Nederlanders mogen de Filipijnen zonder visum in, voor maximaal 30 dagen, zolang je paspoort nog minstens zes maanden geldig is en je een terugvlucht of doorreisticket kunt laten zien. Wil je langer blijven, dan verleng je die periode op een lokaal immigratiekantoor, in stappen tot in totaal 36 maanden.
Check voor vertrek wel het officiële reisadvies. Volgens Nederland Wereldwijd geldt kleurcode geel voor het grootste deel van het land, met code rood voor delen van Mindanao en de Sulu-eilanden. Dat heeft niets te maken met Manila of Palawan, maar het is goed om te weten als je ook naar het zuiden wilt doorreizen. Met alle nieuwe regels die dit jaar in Europa en de VS worden ingevoerd, zoals ETIAS en ESTA, is het sowieso slim om twee keer te checken wat er voor jouw specifieke route geldt.
Van Manila naar Palawan, zo kom je er nu echt
De meeste reizigers combineren de hoofdstad met een paar dagen op Palawan, en daar is onlangs iets veranderd. De rechtstreekse vlucht die veel mensen tot voor kort boekten naar El Nido bestaat sinds maart niet meer. Je vliegt nu naar Puerto Princesa en reist verder over land of water. Vanaf Puerto Princesa is het ongeveer 260 kilometer naar El Nido, een busrit van vijf tot zes uur, of je neemt vanuit Coron de boot, die er vier tot zeven uur over doet en één keer per dag vaart.
Eenmaal daar is island hopping de hoofdattractie. Tour A, rond de 1.200 peso, voert langs de Big en Small Lagoon en Shimizu Island en is het populairst, Tour C is het best voor snorkelen. Let op: het hele baaigebied valt onder een beschermd gebied, dus motorboten mogen de lagunes niet meer in. Je stapt daar over op kleinere, omgebouwde bootjes, en je betaalt een milieubijdrage die meestal rond de 400 peso ligt en tien dagen geldig is. Neem genoeg contant geld mee, want pinautomaten zijn dun bezaaid buiten het centrum. Reis je liever met iets minder gedoe, dan is Coron, aan de andere kant van Palawan, een goed alternatief: minder lagunes, maar wel wrakduiken op gezonken Japanse schepen uit de Tweede Wereldoorlog en een vlucht die wél rechtstreeks vanaf Manila gaat.
Dit jaar is het moment om te boeken
Zuidoost-Azië is dit jaar relatief betaalbaar vergeleken met drukker bezochte routes. Ook China werd in 2026 onverwacht goedkoop voor Europese reizigers, en diezelfde prijsdruk werkt door in de rest van de regio. Combineer dat met een stad die precies nu de internationale aandacht krijgt die ze jarenlang miste, en de timing is voor Nederlandse reizigers ongewoon gunstig. Boek wel vóór mei: na het droge seizoen van november tot mei wordt het flink natter, en dat is niet de versie van Manila en Palawan die je op Instagram voorbij zag komen.